在清代，皇帝的生日被称为“万寿节”，万寿节与每年的元旦、冬至为清宫中的三大节日。节日前后的七天 ,紫禁城皇宫里要举行隆重的朝贺仪式 , 民间也要舞狮放炮，载歌载舞，欢庆皇帝的生日。
假如遇到皇帝的整旬大寿，如六十“花甲”，七十“古稀”，八十“耄耋”大寿，更要举行盛大的庆典活动，庆典活动要丰富多彩，热闹非凡。
乾隆五十五年八月十三日，是乾隆皇帝八十岁寿辰生日。这一天，紫禁城皇宫里举行了声势浩大，热烈隆重的庆典活动。
庆典活动的第一个议程是，乾隆皇帝在太和殿接受百官和外国使臣的朝贺。朝贺之前，要做好下面的准备工作。
首先，负责皇帝车驾、仪仗的銮仪尉，在太和殿前陈设法驾卤簿，在太和门外设置步辇，在午门外陈玉辂（铬是乾隆皇帝所乘的车），玉铬之前要摆列驯象。
丹墀广场中道两侧排仪仗马队，马头统统东西相向。皇家礼仪乐队提前将演奏中和韶乐的金钟玉磬等乐器，按照事先设计好的规定位置布置妥当，静等庆典活动开始。
上午九点左右，庆典活动开始前，文武官员身穿花衣，到太和殿外集中，静候皇帝升殿。
文武百官所穿的花衣，也称蟒衣，按照清制规定，凡遇皇帝、皇后万寿节，文武百官都要在寿辰前三日，寿辰后四日，穿上身上绣有团龙饰样的花衣。这七天时间被称为"花衣期"。身着花衣的文武百官四处走动走动，为万寿节庆典活动增添了无限的喜庆色彩。
武备院负责在丹陛正中搭设黄布天棚，内务府负责在天棚下设站案，案上摆放尊、叠、厄、爵等酒具。礼部负责在丹墀之上，用青布盖起大棚，下摆宴席。
在太和殿内正中，乾隆皇帝宝座的前面，要摆放金龙大宴桌，上面摆上御宴。宝座下有专门为内外王公、大臣、台吉所设的宴席。
宝座陛后左右设后扈大臣席，宝座前设引大臣席，左右设豹尾班侍卫席，起居注官、日讲官席。
太和殿外的西檐下，丹陛上，黄布天棚东西、丹墀东西青布棚下都设有席位，供一二品大员、部院大臣、八旗官员、外国贡使，按级别分别入座。
此时金碧辉煌的太和殿前，虽然百官云集，但却寂静无声。大家都在静静地等待那个庄严时刻的到来。
午刻时分一到，乾隆皇帝身穿龙袍衮服，头戴珠冠，在前引后扈之下，升座太和殿。午门鸣钟击鼓，太和殿丹陛之上，奏中和韶乐《乾平之章》，皇帝升宝座之后，音乐停止。
銮仪卫官宣布鸣鞭，此时大殿台阶之下，响起了三声清脆的鞭声，鞭声划破了宁静的天空，给人一种肃穆威严之感。
随后鸣赞官宣布，中外官员依照职位高低，排班等候向皇帝祝寿。这时音乐又奏起了《庆平之章》，鸿胪寺官员引导亲王以下百官，及安南、朝鲜、南掌等国使臣，按照品级排位，在鸣赞官的指挥下，行三跪九叩大礼，向皇帝拜寿，拜毕各自退回原位，乐声又止。
亲王及满汉大学士一干人，从太和殿左右门进入殿中，向皇帝行一跪一叩礼。然后各人人席就座，音乐又起，奏《海宁升平日之章》。
御茶膳房大臣向乾隆皇帝敬茶，乾隆皇帝饮茶时，群臣行一跪一叩礼。皇帝分赐王公大臣、文武百官饮茶，饮毕撤茶案。
内务府掌仪司官，执酒爵至殿左门外，将酒斟人爵中，晋爵大臣接过酒爵，奉至宝座前，跪向皇帝进酒，行一叩礼，群臣遂于座次行礼。
皇帝进酒时，音乐又起，演奏《玉殿云升之章》。尚膳官承旨，分赐御膳果品、珍肴佳馔于每张席面，此时音乐改奏《万象清宁之章》。
宴会进行之中，表演扬烈舞。随后，朝鲜、回部、金川等处艺人，表演本国或本民族的歌舞杂技节目以助兴。
宴会至此宣告结束，文武百官谢恩，行一跪三叩礼，行礼之中，奏丹陛大乐，礼毕再次鸣鞭。随后，中和韶乐起，乾隆皇帝起驾还宫。到此，为他举行的八十寿辰庆典活动胜利结束。
十四日，乾隆皇皇帝斋戒。
十五日，看祝版。这天乾隆皇帝着礼服升太和殿，面朝西立于殿中东隔扇前。司祝官陈祝版于太常寺预先备好的黄案上，乾隆皇帝恭阅祝版后，行一叩三拜礼，礼成，乾隆皇帝乘舆还宫。酉刻时分，乾隆皇帝祭夕月坛。
十六日，宫中庆寿活动结束，乾隆皇帝自大内驾幸圆明园，沿途再次观看庆典活动盛况。对承办这次景点的各省商人"情殷祝报，踊跃急公"的实际行动，特别予以嘉奖。
浙江商人向国家的贷款及利息，本应当年本息偿还，但因承办庆典活动过程中，表现积极踊跃捐款，被被乾隆皇帝允许延至三年还清。对两淮洪箴远等二十五名商人在庆典过程中的良好表现，特谕示"着加恩于现在职衔，各加顶戴一级"。
对恭办点缀的各地商人，分别职衔予以赏赐。其中三四品职衔商人十二名，每名赏耕织图一幅，九老会诗一张，大缎一正，宁绸二正，纱二正，大荷包一对，小荷包二对，貂皮六张。其余五六品职衔商人二十二名，七八九品职衔贡监商人十三名，赏赐物品与前者类似，只是在数量上有所差别。
十七、十八两日，乾隆皇帝在园中接见王公大臣、外国贡使。乾隆皇帝对安南国王阮光平亲自前来祝寿，非常高兴。认为阮光平是"发于中心之诚"，这正是自己"睿漠广运，至诚感孚"的结果。而作为一国之主的阮光平能"亲自赴京，虔申祝暇"，是"实为伊古未逢之盛事"，为此对其赏赐特别丰厚。
当然对其他诸国，除贡使及随从有赏外，其所在国国王也获得赏赐。除正赏之外，还有加赏，以示优渥。
十九日，在同乐园观演大戏庆祝。
二十日，乾隆皇帝御驾正大光明殿，设宴招待群臣及少数民族领袖、外国使臣等，并各有赏赐，同时也赏两淮、浙江、长芦商人与宴。
二十一日，为庆典活动的最后一天，在同乐园大庆戏的鼓乐声中，结束了历时一个半月的庆典。
庆典活动办得如此豪华隆重，热闹非凡，历时之久，可谓"史牒未有之举"。当然乾隆皇帝的这次八十岁寿辰庆典活动，花费的开支，对政府来说，也是一笔了不起的巨额开支。
然而作为一代明主的乾隆皇帝，能够逢上"五十有五年，堂开五代，八旬兼八月，玺刻八徵"的大庆，也是举世未闻的，所以动用如此众多的人力财力为他举行八十岁寿辰庆典活动也就不足为奇了。
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