四月底，陈玉成率部到达绥德，接到太原总兵马升于定边县发来急报，说是在花马池遭遇大股宁夏叛军，接战后不利退入定边。至五月初，定边一带叛军已达四万众，马升见叛军愈来愈多，惟恐后路被断，沿着长城边打边撤，目前正向靖边撤退。
晋南问题解决后，山西已无大患，朝廷遂令山西出兵宁夏。以加布政使衔陈玉成为钦差大臣，统领晋陕兵马，兵分两路，袭击灵州。马升所部为南路，于四月初渡过黄河，进入陕西。准备沿长城西进，直扑灵州，吸引宁夏叛军的注意力，配合陈玉成所部奇袭灵州。而后一北一南，夹击宁夏叛军。
只是马升所部进入陕北以后，即被陕北活动的叛匪发现意图，迅速传往灵州。灵州马成龙本就打算出兵占领陕北，接到消息后，当下派出手下大将赫大典和马万和出兵陕北。
马升所部加上太原府团练也不过三万人，缺少马兵，在叛军马队的冲击下，很快就被叛军击败，损兵四千余。如今在叛军马队的骚扰下，虽是边打边撤，可是伤亡很大，若是救援不及，很可能全军覆亡。无奈之下，陈玉成只得改变路线，在绥德补充部分物资以后，部队加快行军速度，西进定边救援马升所部。
五月十日，陈玉成部抵达镇靖堡，得知马升所部已被叛军围在镇靖堡以西五十里处的佟哈拉克湖附近。而且陈玉成所部的动静也早为叛军得知。估计叛军不歼灭马升所部，也就是为了吸引陈玉成前往救援，来个围城打援。
“叶文光，你拿着我的手令，率领一万五千义勇接手镇靖堡防务，同时做好绥德物资的运送。其余各部立即随我前往救援晋中军。”
次日天刚刚亮，已经吃过早饭的陈玉成部已经做好出发准备。虽然此去面临着被包围的危险，陈玉成还是决定去解救包围中的晋中军。不过凭着陕西新军的装备，陈玉成还巴不得叛军对他们进行合围呢！
叶文光部晋南义勇装备多是冷兵器，对付以骑兵居多的叛军并不占优势。陷入包围以后除了连累部队行动以外，并无太多益处。若不是需要这些晋南义勇帮助运输看守物资，陈玉成连五千晋南义勇都不愿带。
“是，大人。卑职绝对会为大人看好后路的。”叶文光也不多问，拱手答应。追随大人一个多月以来，他发觉这个兀鲁思不花大人愈加和他们的英王殿下相似。再想起扶王撤退时，令他们投降陕西新军时，那句“投降并非背叛天国”的话，令叶文光更加认定这个兀鲁思不花大人就是他们的英王殿下。
“嗯。”陈玉成意味深长地拍了拍叶文光的肩膀，随后向通讯参谋吩咐道:“传令各部，立即出发。”
救援的路程非常艰难，叛军为了迟滞陈玉成部的行程，不时地派出马队对陈玉成部进行骚扰。不过在枪炮的驱逐下，他们的这种骚扰并没有起上多大的作用，反而送上了近千条生命。
不过叛军很快就改变了战术，他们在新军前进的道路上设置种种障碍，挖沟、伐树等等，的确延迟了新军前进的进程。五十里的距离，新军到了晚上才走了不到四十里，到了乌云山附近，不过距离被围的晋中军已经不远了。东方时而传来的枪炮声，表明了援军的到来，这让晋中军士气大涨。
新军扎营很是简单，掘了一圈壕沟后，在壕沟外扯上了两圈铁丝网，再撒些铁蒺藜就算完事。不过营内的防御就相对要复杂一些，陈玉成知道叛军不会让晋中军和自己汇合在一起的，明日甚至今天晚上就会面临叛军的大批进攻。所以各个炮位和机枪位置都被作战参谋安排的很是仔细。即使再累，各部堑壕也要挖掘的一丝不苟，警戒哨位更是检查重点。
八里河叛军大营，赫大典和马万和就先歼灭马升或是兀鲁思不花部吵翻了天。
“我们已经把兀鲁思不花部吸引过来，虽然不是主力，不过却是装备精良。若是先聚歼该部，损失肯定不少，再消灭马升所部恐怕力有不逮。而晋中军马升部被围多日，士气一泄，而且枪炮遗失不少，聚歼马升部应该更容易一些。”马万和负责狙击新军，知道新军的厉害，所以更希望先歼灭被围多日的晋中军。
赫大典一直在围困马升部，却是没有与陕西新军接过仗，不知道新军武器的厉害。马成龙的亲兵就装备有俄国支援的千余杆步枪，他也曾经见识过，不过比着官军鸟枪射程远些，精度更高一些，若是以马军冲锋，拼着些伤亡，还是轻易能够打败这些洋枪兵的。兀鲁思不花部的装备再好，能好过俄国的步枪。马万和听风就是雨，受些损失就已经吓破了胆，如此不堪之徒，也不知汗王岂会如此重用于他。
赫大典最早跟随马成龙起事，东征西讨，战无不胜，即使是防守最为严密的宁夏满城，都被他轻易攻破，正是心高气盛之时。
加上赫大典又是本次出兵陕北的总指挥，岂会轻易认同马万和的危言耸听。当下反驳道:“马升部两万余人聚寨死守，又背靠佟哈拉克湖，水粮不缺。况且佟哈拉克湖附近林木众多，水沼密布，并不适合马军攻击。再者马升部一路破我族寨甚多，抢掠的女子也是不少。若是马升以这些女子为肉盾，我等如何下手？如今更是知道兀鲁思不花前来救援，所部已是士气大涨，即使全力攻打，恐怕没有个半月功夫攻不下来。半个月的功夫，就是兀鲁思不花一步步走过来，也足可以把马升部救走。”
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