"父皇，大洋彼岸，究竟藏着何等奇景？"朱慈烺稚声询问，眼中闪烁着对未知世界的无限憧憬。
此等探险之志，令崇祯帝心生慰藉，深知即便帝王身居紫禁城，亦难掩对远方的向往。
改革内政，实乃欲搭乘大航海时代之末浪，以免错失时代之舟。
彼时，尼德兰马车夫已驰骋于世，弗朗机人奴隶贸易盛况空前，香料群岛亦被捷足先登。
而更远的彼岸，美洲土着正遭受血腥洗礼，金银橡胶遍地，恰是大明所缺。以物易银，岂如亲赴矿藏，自采自得？
"海之彼端，广袤无垠，居者与我华夏同根同源，传为万年前迁徙之民。然今遭欧罗巴人侵扰，我儿当壮志凌云，他日解救苍生。"崇祯帝语毕，悠然举杯，笑意中藏有深意。
"儿臣遵旨，父皇所命，儿臣必往。"朱慈烺应声，纯真中透出不凡。
"哈哈，吾儿有志，他日共赴征程！"崇祯帝笑声爽朗，此等壮志，非外人所能解，恐温体仁闻之亦会愕然，以为失心之语。朝臣或更难以接受，因其悖于儒学之道，倡礼教而轻竞逐。然崇祯帝深信，生存之本能即竞争，国家亦然，不可拘泥于教条。
彼时国界未明，强者为王，自古皆然。后世为寸土而战，英雄血染疆场，崇祯帝岂能坐视？朱慈烺或以为戏言，而王承恩则铭记于心，崇祯帝之预言多验，其于王承恩，宛若神明。
倭银、安南香料、雷州白银岛、美洲黄金橡胶……王承恩默默盘点，心中已绘就一幅幅蓝图。此时，小黄门轻步至前，密语传入："陛下，英国公张之极求见。"
崇祯帝微蹙眉宇，对勋贵本无好感，然亦无由拒之，遂允其入见。"臣张之极，参见陛下！"英国公入殿，躬身行礼，身形虽粗短，眼神却锐利如鹰。
"免礼，英国公此来，所为何事？"崇祯帝开门见山，不喜繁文缛节，尤其改革在即，勋贵多有不悦。
"臣请陛下允吾三子入京营历练，以效犬马之劳。"张之极言毕，竟跪伏于地，言辞恳切。
崇祯帝目光如炬，未即回应。去年除夕之诺，至今无人应承，皆因勋贵子弟娇生惯养，难耐军营之苦。然此中深意，张之极或许未解，崇祯帝心中自有计较。
若欲登将台，昔日或许军营镀金尚能诱人，而今边烽连天，流寇未靖，强令为卒，岂非驱人赴汤蹈火乎？故英国公提及此事，崇祯帝心中难免生疑，暗忖此人莫非欲博眼球乎？
众勋贵皆避之，唯英国公独来，欲得圣心青睐？哼，朕倒欲试你张家忠诚深浅。
“张爱卿，朕曾明言，无论士庶贵胄，入京营皆需自士卒始，朕之训练严苛异常，即便是庶民亦难承受。”崇祯帝语重而心长。
“陛下宽心，我张家承蒙皇恩浩荡，若连此等苦楚都不能担当，何以面对列祖列宗？臣之三子，若不能经受军营之苦，便不配为张氏子孙。陛下但施训练，臣绝无怨言。”张之极跪拜于地，忠贞之情溢于言表，又似在自我省察。
他亦知此刻表忠稍嫌迟暮，难免令圣上多思：若真怀报国之心，往昔何在？然张之极自有难言之隐，于朝堂勋贵之中，他乃少数清醒之士。大明往昔乱象，即便有心回天，亦如蚍蜉撼树，终是徒劳。
是以，他静待时机，宛若潜龙在渊，直至去年，崇祯帝犹若神助，一系列举措令人瞩目，尤以对军伍之整顿与亲身参与训练为甚。然彼时，圣上因偏见将勋贵拒之门外，张之极却耐心以待，深信身为国公，若存报国志，终有施展之日。
“张爱卿所言，甚合朕意。入京营可，但需应朕数项要求。”崇祯帝神色淡然。
“陛下请讲，臣必遵旨行事。”张之极深知重拾圣眷非易事，故态度谦恭而坚定。
“今朕欲革故鼎新，卿为英国公，欲入京营，须率先垂范，参与清田、纳税，并令家族子弟归还卫所官印及所占之地。待此数事毕，京营之门，自为张家而开。”
崇祯帝目光如炬，直视张之极，其意不言而喻。
崇祯帝心疑张之极，欲辨其忠奸，一丝犹豫皆能触其逆鳞，纵子入营亦难逃其监控，防其做戏于军中。
勋贵之位，非同小可，兵权若落奸佞手，龙椅难安。然张之极面不改色，胸有成竹：“陛下，张家承先祖荫庇，子粒田二千八百五十六亩，明日即归户部，以证清白。吾族世代守训，未敢侵民田分毫，王公公可细查。京城商铺仅二，布店杂货各一，账目即送户部，商税不欠。至于卫所，旁系之事，臣需半月料理。”
英国公一脉，自靖难功臣张玉始，传至八代，爵位独嫡长子承，余者仅分薄产。偶有恩荫，亦非易事。张之极言及旁系，未借故推诿，仅请半月期。崇祯略展颜，信其几分，然心犹未全释。
武将之路，非易事也。若不堪苦役，必遣归原处；才者自当提拔，庸者则无立足之地。武将之责重于泰山，非庸才所能胜任。
张之极跪久起身，略显蹒跚，笑言老骥伏枥，志在千里。崇祯慰之，言其祖上若知，亦当含笑九泉。张之极苦笑自谦，年近花甲，不复当年之勇。
二人叙谈家常，张之极告退。崇祯召王承恩，询张之极家底。承恩禀报，张家确仅二铺千亩，不合群于勋贵之间，性迂腐，不逐利，反因物价上涨而赔本闭店，异于众勋贵。
崇祯闻之，讶然之余，又责王承恩隐瞒。承恩惶恐请罪，崇祯却未加责，反自省人才难得，恨不能携后世之智，以助大明。
自此，崇祯励精图治，改革紧锣密鼓。陈奇瑜首当其冲，舍家为国，入驻户部，昼夜不歇。朝政之繁，可见一斑。崇祯深知，改革之路漫漫，然其志坚如铁，誓要扭转乾坤，再振大明。
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