刘文耀话一出口，方觉不妥，表哥虽亲，却已贵为九五之尊。
他瞥向兄长刘文炳，只见其目似烈火，恨不能焚尽周遭。刘文耀忘却周身疲惫，欲起身请罪。
“罢了，入座吧。朕虽为尔等表哥，但此地乃军营，讲求的是‘兄弟齐心，其利断金’，即便是太子在此，亦难逃朕之严训。”
崇祯皇帝语带戏谑，实则严肃，“勿视此为儿戏，战场之上，生死攸关，尔等可曾心有所备？此刻退出，尚为时不晚！”
军中识文断字者寥寥，然崇祯不以稀为贵，昔日军中亦如是，风雨无阻，岁月如常。
“臣父常言，先祖征交趾，灭胡朝，战功赫赫，英勇无畏。吾辈虽享三百年荣华，亦知‘生于忧患，死于安乐’之理。陛下但有差遣，臣与兄长誓为先锋！”英国公幼子张世武慷慨陈词，掷地有声。
沐天泽挠头憨笑：“兄长有令，此番从军，若无建树，绝不归家。”沐家三兄弟，因父罪隐忧，此番入京营，既表忠心，亦为兄弟前程。
崇祯点头，审视二表弟。刘文炳自不必言，爵位加身；刘文耀虽憨直，却也怀揣壮志，愿为朝廷效犬马之劳。
“陛下，家中听兄，军中遵命。陛下指向何方，臣便剑指何方。”刘文耀咧嘴而笑，忠诚尽显。
“言归正传，用膳之时莫谈国事，先过了这新兵考核再说。”崇祯一语定音，众人遵命。
时光荏苒，二十余年转瞬即逝。崇祯皇帝除批阅奏章外，更亲赴军营，督训新兵。勋贵子弟渐入佳境，训练有素；反观左良玉部与卫所兵油子，饷银虽增，三日热度过后，便原形毕露，懈怠成风，左良玉更私逃军营，狎妓取乐。
崇祯震怒，当即罢免左良玉之职，严惩不贷，四十军棍后逐出军营。此番筛选，左部及卫所近四成兵油子被淘汰，遣返原籍。然卫所兵源源不断涌入京城，崇祯无奈，只得挥笔决断，未至之兵皆遣归，赐田耕作，继续务农。经此数轮筛选，京营兵力终定为十万之众。
崇祯八年夏，黄台吉与虎墩兔激战不勒山，虎墩兔败退。闯字营亦捷报频传，劫掠女真，战绩斐然。山陕总督孙传庭誓守宣大防线，立下军令状，信心满满。
崇祯虽居军营，却心系天下。锦衣卫日报各地动态，然蒙古与后金之乱，他皆淡然处之。唯洪承畴之报，令他忧心忡忡。山西疫区蔓延，陕西更是十室九空，旱灾肆虐，民不聊生。
洪承畴急报，陕西巩昌府阶州瘟疫肆虐，加之干旱无雨，百姓苦不堪言。黄道周率众挖渠引水，虽耗资巨万，终保山西三分收成。崇祯不惜重金，救灾赈民，然成效有限，民变未起，百姓感念皇恩，立碑以记。
七月十八日午后，烈日炎炎，军营内操练正酣。崇祯与刘文炳等人，皆被晒得皮肤黝黑，犹如铁汉。“放！”随着一声令下，张世泽、沐天润、刘文耀等人齐发遂发枪，硝烟四起，靶心应声而破。
随着一声“令下如山”，前排的张世泽、沐天润、刘文耀等骁勇之士，指尖轻扣遂发枪机簧，霎时黑烟滚滚，如墨云蔽日。旋即，有兵丁疾步验靶，捷报频传。
“禀陛下，张世武、沐天泽技压群雄，箭无虚发；沐天润、刘文炳亦步亦趋，成绩斐然；至于张世泽、刘文耀，则憾失靶心，犹待精进。”
崇祯帝闻讯，怒意未及形于色，却见军营边缘，锦衣卫指挥使韩山河、东厂厂督王承恩，携户部尚书陈奇瑜，三人并肩而至，宛若风卷残云，气势非凡。
此情此景，令崇祯帝心中生疑，暗道：“非紧急之事，厂卫何须亲至？今韩、王二卿并陈公同来，必有惊天之变，令朕心生寒意。”
遂将操练之事托付于解阎王，崇祯帝步履匆匆，直返营房深处，心中波澜四起，静待事态揭晓。
……
陛下，粮仓告急，半月后恐将粮尽粮绝。”陈奇瑜心急如焚，言辞恳切。粮草，国之根本，缺之则军心浮动，正值九边与黄台极鏖战之际，他不敢有丝毫懈怠，急赴御前，据实以告。
崇祯帝闻言，眉头紧锁，疑云顿起：“何以消耗如此之巨？上月尚余三十万石有余。”
陈奇瑜苦笑回禀：“陛下明鉴，上月虽丰，然洪承畴大人抗疫所需，已调拨二十二万石。加之京营兵员扩增，孙传庭、卢象升等麾下数十万众嗷嗷待哺，粮草实难以为继。臣斗胆请问，是保九边前线，还是续洪大人抗疫之需？”
九边之重，不言而喻；抗疫之责，亦是国之大计。崇祯帝曾数次昭示，抗疫乃朝廷头等大事，务必全力以赴。然此刻，粮草分配之难题，如巨石压心，令人难以抉择。
杨嗣昌远赴福建，音讯全无，京城远隔千山万水，援手难及。海外购粮虽为良策，然周期漫长，难解燃眉之急。九边若断粮，战局必危；抗疫若失援，则疫情肆虐，河南、山东乃至京师，或将陷入水深火热，此乃崇祯帝所不敢想也。
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