翌日清晨，光绪帝精神稍显疲惫，却不得不处理朝中政务。朝堂之上，百官列队而立，几位亲近重臣一早便递交奏折，内容多为劝谏稳定朝纲、强化国库之策。尤其是针对军费分配，几位重臣各持己见，引发热烈争论。
礼部尚书周安率先开口，沉声道：“陛下，如今内阁虽设，但户部收支逐年紧张。各地官员为军费而上书求援，朝廷的金库不敷支出，若继续以如此速度拨款，恐将致使国库亏空，影响日后安定。”
兵部尚书吴宗和对此却表示不同意见，拱手道：“军备事关国防安危，若朝廷因小失大，实非明智之举。臣以为，应多考察地方民间疾苦，酌情增税，以此来缓解军费压力。”
光绪帝眯眼审视着这两位尚书的争论。他知道国库的确紧张，但同时又不愿在百姓生计艰难时施加更多负担。思索片刻后，他缓缓道：“周尚书所言甚是，朝廷财政确实需稳健，然吴尚书所言的军费重要性亦不可忽视。既然如此，不妨合二者之议，待沈清言拟定具体方案，再行讨论。”
众臣听闻，纷纷低头称是。光绪帝此举既为平衡两位重臣之争，又示意朝中对沈清言的信任，逐渐奠定了她在朝堂之上的地位。就在这时，内监忽然禀报：“启禀陛下，太后召见，现正于慈宁宫候陛下。”
光绪帝闻言，心知这是对昨日内阁之事的进一步试探。于是，他略作安排，随即携沈清言一同前往慈宁宫。
慈宁宫内，太后坐在主位，神色温和却带着不容抗拒的威严。见光绪帝与沈清言走近，她微微点头道：“陛下，内阁之事有了进展，听闻诸位大臣有些不同意见，你们可是商量妥当了？”
光绪帝答道：“母后，内阁虽立，但其中确有一些细节需完善，朕正与臣子们逐步推行，切勿让朝堂动荡。”
太后凝视片刻，笑道：“陛下用心良苦，为母自然清楚。只是内阁之事牵涉众多，尤其户部一向掌管重权，未必易于调和。你心中的内阁人选，还是需谨慎。”
光绪帝轻轻一笑，仿佛胸有成竹：“母后放心，朕定会审慎选才，以保内阁之安定。”
太后看了一眼站在一旁的沈清言，微微颔首道：“沈大人，这些日子你辅佐陛下，不辞辛劳。只是，我有一事相问，你可愿如实回答？”
沈清言心中一紧，但面上不动声色地答道：“请太后赐问，臣必据实以答。”
太后笑道：“我听闻你曾在宫外颇有声望，也曾有许多贤士雅士与之相识。既然现居朝堂，为何迟迟未见任何朋友来访，莫非你身在朝堂，便疏离了旧友？”
沈清言略微一愣，随即轻声笑道：“回禀太后，臣从小深居简出，虽有几位书友，但皆未曾深交，且朝中事务繁忙，不便与外界多有往来。”
太后缓缓颔首，似乎对这个回答颇为满意，她轻轻叹了口气：“女子入朝，实为少见。若你心存忠诚，陛下必会对你委以重任。”言罢，她挥手示意两人退下。
出了慈宁宫，光绪帝沉默片刻，回身看向沈清言，眼神中流露出一丝忧虑：“清言，太后这一番试探，是否意味着她已有所怀疑？”
沈清言略微思忖后，轻声道：“陛下，太后自持深宫多年，心机之深远超常人。此番试探不过是她的常规手段。臣以为，只需稍加谨慎，不露破绽，太后暂不会插手朝政。”
光绪帝微微颔首，若有所思道：“朕会尽量防范太后，给你安排的重任也需再加保密。你切不可掉以轻心。”
沈清言默默点头，内心更加坚定了忠心辅佐的信念。两人并肩而行，光绪帝心中不禁生出一股豪情：若真能实现自己的理想，不负臣子的忠诚与百姓的期待，那他便再无遗憾。
两人一路返回御书房，却不料遇见礼部尚书周安来访。周安虽面带微笑，但神色却有些凝重，待沈清言行礼退下后，才对光绪帝拱手说道：“陛下，臣今日前来，是因户部急需补给。眼下军队各地调遣耗资巨大，臣以为应当从内库拨出部分资金，以备不时之需。”
光绪帝点头表示理解，思忖道：“内库虽然有所积蓄，但未必能够长久支撑。周尚书，朕意欲开辟盐商、粮商的税收项目，以补朝廷开支，你以为如何？”
周安稍作迟疑，思索片刻后答道：“陛下所言甚是。若能顺利征收，定能补足部分开支，然应慎重推进，切不可操之过急。”
光绪帝微微颔首，话锋一转：“内阁之事初步成型，诸位大臣皆已表态，尚书不妨多协助，帮助沈清言推行此事。”
周安应声称是，退出御书房后，却在心中暗暗思索沈清言在朝中的地位与未来的影响。
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