七日后，坎儿井西线的荒滩上突然搭起数十座暖棚。
许怀夕带着屯田营的妇孺们日夜轮守，每座棚外都堆着马粪和枯草。
外人只当是在沤肥。
“丫头，这地蛋真能当饭吃？”
李校尉蹲在棚边啃着烤土豆，满脸狐疑。
许怀夕掰开一个递给他：“您尝尝，比黍米顶饿。”
热气腾腾的土豆绵软香甜，老兵们吃得啧啧称奇。
……
北疆的夏日比想象中更为毒辣。
土豆已经收成了一批。
产量在这个时候确实是惊人。
许怀夕蹲在田埂上，额前的碎发早已被汗水浸透，黏在通红的脸颊上。
她望着远处正在勘测新水渠的沈挽恙。
那人依旧穿着严整的靛青色长衫，连领口都不曾松开半分。
唯有后背透出的一片深色汗渍泄露了难捱的暑气。
“……挽恙！”
她小跑过去，水囊递到半途，忽听得一阵压抑的咳声。
沈云岫以袖掩唇，肩背微颤，待平息后才接过水囊：“无妨。”
许怀夕盯着他袖口若隐若现的血渍，突然想起儿时见到爷爷给奶奶做的竹夫人。
抱着它睡觉可是解暑神器。
北疆无竹。
许怀夕翻遍屯田营的库房，只找到几捆搭葡萄架的细竹竿。
她不死心，顶着烈日跑到三十里外的胡商集市。
终于在一个暹罗商人摊前发现了宝贝。
三根碗口粗的毛竹，通体碧绿如翡翠。
“十两银子一根！”
商人比划着，露出满口金牙。
许怀夕咬牙掏出钱袋。
那里装着卖药材攒下的私房钱。
回程时她抱着竹子，像抱着个易碎的梦，连骆驼都走得格外小心。
屯田营的老木匠看着这些竹子直摇头：“丫头，北疆干得很，这玩意儿不出半月就得裂。”
“用坎儿井水泡三天。”
许怀夕翻出她回忆写下来的札记，指着某页示意图，“再以羊油浸透，可保三年不坏。”
七日后，第一个“北疆特供版”竹夫人诞生了。
许怀夕在传统六孔圆筒的基础上，增加了可拆卸的薄荷药囊，竹片连接处都用牛皮绳缠得结实实。
她趁夜悄悄将成品放在沈云岫书房。
翌日清晨，发现竹夫人被挪到了窗边矮榻上，旁边多了张字条：
“过巧，易招妒。”
程将军夫人来访那日，恰是今夏最热的一天。
“这就是传说中的竹夫人？”
将军夫人抚摸着凉丝丝的竹筒，爱不释手，“我在京城娘家时见过，可没这个精巧。”
许怀夕灵机一动：“夫人若喜欢，明日我送个新的到府上。
竹片里嵌了冰片，最是安神。”
三日后，北疆最大的绸缎庄掌柜亲自登门，身后跟着两辆装满礼物的马车。
“许姑娘，我家夫人想订二十个，价钱好商量！”
许怀夕看着礼单上“西域冰蚕丝被”的字样，嘴角不自觉上扬。
沈挽恙的咳疾，最忌夜里着凉。
交货那日，许怀夕刚走到绸缎庄后院，就听见一阵慌乱的喊叫：“夫人要生了！稳婆还在路上！”
她扔下竹夫人冲进内室，只见掌柜夫人瘫在榻上，脸色煞白如纸。
羊水已破，可胎位却是不利的横位。
“取烧酒！干净布！再煮锅开水！”
许怀夕挽起袖子，突然想起爷爷给她的中医经里记载的转胎手法。
两个时辰后，婴儿嘹亮的啼哭响彻院落。
她满手血污地跌坐在地，这才发现沈挽恙不知何时立在门边，手里还攥着她落下的薄荷药囊。
“你……”
“掌柜派人到屯田营求医。”他递上帕子，“李校尉说你在这。”
许怀夕正要解释，却见绸缎庄掌柜“扑通”跪下，双手奉上一枚鎏金对牌：“姑娘大恩，今后但凡所需布料，分文不取！”
许怀夕在灯下盘点夏季收支，写在她自己的札记上：
竹夫人：售出八十七件，净赚白银四百两
绸缎庄让利：节省冬衣原料费二百两
接生人情：获赠西域地毯两张（转手卖了一百五十两）
最下方用朱砂记着笔特殊开销：“冰片竹夫人一件，不售”。
那是她熬夜改制了三次的精品，竹筒内壁刻满了止咳的草药图样。
窗外传来熟悉的脚步声，许怀夕慌忙合上账本。
沈云岫推门而入，手里端着碗冰镇绿豆汤：“歇会儿。”
她接过碗时，发现他腕上戴着串奇特的珠子。
竟是用竹夫人边角料磨的避暑链。
“掌柜送的西域冰蚕丝……”
许怀夕小声说，“够给你做件贴身的夏衫了。”
沈挽恙忽然伸手，拂去她发间沾到的竹屑：“明日我陪你去选样子。”
夜风穿堂而过，竹夫人里的薄荷沙沙作响，像极了江南的雨声。
衣服的样子是选了，沈挽恙又找掌柜看了唯一的两匹冰蚕丝。
掌柜的从里面捧着一匹泛着珍珠光泽的冰蚕丝料子。
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