虚竹轻轻按住他的手腕，掌心传来的暖意让掌柜僵住了身子：“放心，小僧只想以佛法化解恩怨。”
沉默许久，掌柜突然凑近，酒气混着口臭扑面而来：“半月前，欧阳锋带着蛇群来过镇上......”
他声音压得极低，“王铁匠家的独子，不过多看了眼那些灵蛇，第二日......”
喉结剧烈滚动，“那孩子的肚皮里，密密麻麻全是小蛇崽子......”说到此处，掌柜突然剧烈咳嗽，指缝间渗出暗红血迹，“客官，听劝，明日天一亮，赶紧走吧。”
“掌柜的，且宽坐。”
虚竹将三锭雪花银轻轻推过油腻的桌面，烛火在银锭上跳跃，映得掌柜凹陷的眼窝里泛起微光。他又解下腰间酒葫芦，斟满两只粗瓷碗，
“小僧从西方而来，听着使蛇人的名号厉害，却不知其中究竟有何因果。”
掌柜的枯瘦手指摩挲着碗沿，喉结上下滚动，终是在长凳上坐下：“您是出家人，想必知道白驼山庄？”
他猛灌一口酒，呛得咳嗽起来，“那个欧阳锋，便是白驼山主的小儿子......”话音未落，窗外突然传来尖锐的蛇鸣，众人围坐的商旅齐刷刷按住腰间兵器。
虚竹不动声色地将佛珠绕在腕间：“听闻白驼山主只是富商，怎会......”
“经商？”掌柜突然冷笑，酒水顺着嘴角滴在补丁摞补丁的衣襟上，
“那欧阳锋心智全失！上个月，李寡妇家的牛误入白驼山禁地，等找着时......”老人突然捂住嘴，指缝间渗出浑浊的泪水，“牛肚被剖开，塞满了正在蜕皮的毒蛇！”
堂中商旅面面相觑，有人悄悄将枕头下的短刀握得更紧。虚竹起身环顾众人：“各位今晚务必关好门窗，雄黄粉切勿踩踏。若听见异响，千万不可贸然外出。”
他转向掌柜，“明日天亮，小僧想去白驼山一探究竟。前辈可知那魔头......”
“使不得！”掌柜猛地抓住虚竹衣袖，浑浊的眼珠里满是恐惧，“上个月有个游方道士，仗着符咒厉害闯山，三日后......”
他颤抖着指向墙角水缸，“就漂在镇外的河面上，七窍全被蛇信子咬出窟窿！”
更漏声里，商队首领突然开口：“大师，咱们明早绕道走吧。这邪毒的手段，江湖上谁听了不......”
“贫僧既已到此。”虚竹双手合十，佛珠在烛光下泛着温润的光，“便要一试。”
窗外的风裹挟着蛇鸣掠过屋檐，将众人的影子在墙上扯得支离破碎。
"掌柜的，且饮碗茶，咱们慢慢说。"
虚竹将新泡的热茶推到掌柜面前，又取出一锭银子压在桌边，"这位擅使灵蛇的异人，不知掌柜可曾见过？"
掌柜捧着粗陶碗的手微微发抖，茶汤在碗中晃出细小涟漪："那个白驼山来的？"
他警惕地望向门外，压低声音道，"那人看着不过二十多，一头棕发、眼窝深陷，瞧着就不像是中原人士。"
虚竹轻捻佛珠："他在此处做什么营生？"
"营生？"
掌柜冷笑一声，"整日带着几条怪蛇在山里乱窜！上个月，村里刘老汉家的羊误入他的地盘，第二日找着时，羊身上密密麻麻全是蛇咬的血洞。"说到这，他声音不自觉拔高，"那异人还放出话来，说这方圆十里都是他的地界！"
一旁打尖的马夫突然插话："我看他就是个半吊子！前些日子在镇上与人比武，被个使刀的汉子打得落荒而逃，连蛇都顾不上带。"
"话可不能这么说。"
掌柜忙摆手，"别看他功夫不算顶尖，那些蛇却邪门得很！张屠户家的小子不过朝他吐了口唾沫，当晚就被蛇群围在草垛里，浑身肿得像发面馒头。"
虚竹眉头微蹙："他可曾伤人命？"
"暂时还没有。"
掌柜灌了口茶，喉结滚动，"可照这么下去，迟早要出人命！小师父，您要是会降妖除魔，就发发慈悲，把那异人赶走，救救我们这些平头百姓吧！"
虚竹站起身来，向在场众人合什行礼："各位今夜务必关好门窗，切莫与那异人起冲突。贫僧明日便去会会他，试试能否劝他向善。"
“掌柜的，听您所言，这擅使灵蛇的异人，可还有别的来历？”虚竹又往茶碗里添了些热水，氤氲的热气模糊了掌柜脸上的皱纹。
掌柜搓了搓手，压低声音道：“小师父既然执意要问，我便说与您听。那人姓欧阳，原是西域白驼山庄的二公子，全名欧阳锋。他家在大漠里做香料、药材生意，富得流油，白驼山庄光是护院家丁就有上百人。”
“既是富家子弟，为何独独他在这荒山僻壤？”虚竹眉头微蹙。
“这其中的门道可复杂了。”掌柜往四周瞥了一眼，见无人偷听，才接着道，
“欧阳家老爷子叫欧阳硕，生意全靠大儿子欧阳峻操持。那欧阳峻常年跟着父亲走南闯北，精明能干，深得老爷子器重。可这二公子欧阳锋，从小性子就野，不爱算账，偏痴迷摆弄蛇虫毒物。老爷子嫌他丢人，便打发他来中原历练，说是磨炼心性，实则......”他突然顿住，嘴角扯出一抹意味深长的笑。
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