清晨的寒霜还未褪尽，海棠院临时小厨房的窗棂上凝结着细密的水珠。灶膛里的火苗舔舐着锅底，发出轻微的噼啪声，空气中弥漫着蟹酿橙残留的清雅余韵和米粥温厚的香气。
沈笑笑端着一碗熬得浓稠软糯的碧粳米粥，小口啜饮着。温热顺滑的粥液滑入喉咙，抚慰着昨夜吸入烟尘后仍有些不适的肺腑。她目光沉静，落在桌案上那个小小的布包上——里面是碧桃拼死带回来的火油碎屑、皮囊残片和那张写着“黑虎”的焦黄纸片。
“小姐，”碧桃端着刚煎好的药进来，脸上带着一丝不安，“老爷那边……好像动了真怒，一大早就派人把林姨娘‘请’去前院书房了！听雨轩也被看得更严了。”
沈笑笑放下粥碗，眼中毫无波澜：“知道了。把药放着，我待会儿喝。” 她拿起那个布包，指尖无意识地摩挲着粗糙的布料。证据虽指向黑虎帮和林氏，但分量还不够重，不足以钉死林氏，更不足以撼动她背后可能存在的影子。沈巍的“动怒”，更多是姿态和压力，未必真能问出什么。林氏浸淫内宅多年，心机深沉，岂是那么容易崩溃的？
她需要一把更锋利的刀，撬开一条缝。而昨夜佛堂里那绝望怨毒的哭声，让她看到了机会。
“碧桃，”沈笑笑声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“去小佛堂那边看看，三妹妹昨夜‘祈福’辛苦，今早可曾出来？若没出来……就说我新得了些清心静气的安神香，请她务必来海棠院坐坐，尝尝我新做的点心，也……散散心。”
碧桃一愣，随即明白了沈笑笑的意图，眼睛亮了起来：“是！奴婢这就去！”
前院书房，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
沈巍端坐在紫檀木大案后，脸色铁青，手指用力地按压着太阳穴。林姨娘穿着一身素净的藕荷色袄裙，垂首站在下首，身形单薄，脸色苍白，眼眶微红，一副病弱楚楚、我见犹怜的模样。
“老爷……”林姨娘声音带着哽咽，抬起泪眼朦胧的脸，“妾身冤枉啊！昨夜之事，妾身当真半点不知情！清漪那丫头更是吓得魂都没了，在佛堂哭了一宿……她们姐妹不睦是有的，可借妾身一百个胆子，也不敢行此等丧心病狂、祸及阖府的大逆不道之事啊！” 她哭得情真意切，仿佛受了天大的委屈。
沈巍重重一拍桌案：“不知情？那黑虎帮的火油如何解释？那特制的皮囊又作何解释？！林氏，你当本侯是傻子吗？！” 他虽震怒，目光却锐利地审视着林姨娘。他需要证据，铁证！否则仅凭推测，难以服众，更无法向瑞王交代。
林姨娘身体一颤，泪水扑簌簌落下，却依旧咬紧牙关：“老爷明鉴！妾身久居内宅，大门不出二门不迈，如何识得什么黑虎帮白龙帮？那皮囊……许是府里哪个手脚不干净的下人，偷了库房里收着的旧物也未可知……至于那纸片上的字迹，更是无从辨认，如何能栽在妾身头上？老爷若不信，只管搜！搜妾身的倚梅院，搜清漪的听雨轩！若搜出半点与火油、皮囊相关之物，妾身甘愿领死！” 她挺直了腰背，语气带着一种被冤屈的刚烈，目光却不着痕迹地扫过沈巍案头——那里并没有她最害怕的、指向她娘家或银钱往来的直接证据。
沈巍被她这一番唱念做打堵得胸口发闷。搜？昨夜大火后，他的人早已暗中搜过一遍，确实没找到直接物证。这女人……滑不溜手！
“好！好一张利嘴！” 沈巍冷笑，“那本侯问你，你娘家那个在城西管铺子的远房侄儿林三，前几日为何突然离京？又为何在你倚梅院库房的账目上，平白多出了叁佰两银子的支取，去向不明？！” 他抛出昨夜赵铁根据线索紧急查到的疑点。
林姨娘瞳孔猛地一缩，心跳如鼓！沈巍竟然查到了林三和那叁佰两银子！她强自镇定，脸上悲戚之色更浓：“老爷！林三那不成器的，是妾身让他去南边收一笔陈年旧账，铺子里有记录可查的！至于那叁佰两银子……” 她脸上恰到好处地露出一丝窘迫和羞愧，“是……是妾身糊涂！前些日子手头紧，又怕老爷知道了生气，就……就偷偷挪用了些体己，托人放了些印子钱……想着贴补点家用，谁知那中人卷款跑了……妾身正愁如何跟老爷交代呢！” 她将挪用公款放印子钱这种内宅大忌说得情有可原，反而将“叁佰两”与“火油”撇得干干净净。
沈巍气得额角青筋暴跳！挪用公款放印子钱？！这罪名虽重，却与昨夜的大火行刺风马牛不相及！这女人，竟用一桩丑事去掩盖另一桩更大的罪恶！偏偏他一时还找不到破绽！
书房内陷入僵持。林姨娘低低的啜泣声和沈巍粗重的喘息声交织在一起。
与此同时，海棠院的暖阁里，气氛却透着一种诡异的“温馨”。
沈清漪被碧桃“请”了过来，她脸色苍白得吓人，眼下是浓重的乌青，眼神涣散，带着一种惊弓之鸟般的惶惑。她僵硬地坐在铺着锦垫的椅子上，看着沈笑笑慢条斯理地将一盏金黄饱满、热气袅袅的蟹酿橙推到她面前。
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