“王…王锤师傅？”张五的声音带着难以置信的颤抖，拖着伤腿踉跄扑过去，木拐敲击地面的声音在死寂中格外刺耳。
老者猛地睁开眼，浑浊的眸子起初是惯性的警惕和茫然，待看清张五的脸，那浑浊里骤然爆出一丝微弱的光亮，干裂的嘴唇翕动：“…五…五娃子？”声音嘶哑得像砂纸摩擦。
“是我！王师傅！您…您怎么在这儿？”张五蹲下身，看着老者褴褛的衣衫和深陷的眼窝，心头一酸。
王锤咧了咧嘴，露出焦黄的牙齿，笑容比哭还难看：“黄巾来了…铺子烧了…儿子没了…剩把老骨头，逃命呗…这世道，铁匠的锤子，还不如一块麸饼顶饿…”他拍了拍怀里的皮囊，发出沉闷的声响。
“大人！刘郡尉！他…他需要您这样的老师傅！”张五急切地抓住王锤枯瘦的手腕，那手腕嶙峋却异常坚硬，“他在造炉！造大炉！能炼出好铁！能打结实锄头犁铧的好炉！能活命的炉！”
“炉？”王锤浑浊的眼睛里那点微光跳动了一下，随即又被更深的灰暗覆盖，他嗤笑一声，带着浓重的自嘲和绝望，“好铁？活命？呵…五娃子，这年头，人命贱过草，好铁？那是老爷们打仗砍人头的玩意儿…我这把老骨头，只想找个暖和点的地方咽气…”
“不！王师傅！”张五的声音陡然拔高，引得周围几个流民麻木地侧目，“郡尉大人不一样！他…他要用好铁打农具！给城外那些快饿死的人！他说了，一柄好锄，能开荒亩半！一把利犁，能活人五口！他需要懂行的老师傅！需要您！”张五从怀里摸索出半块硬邦邦的、掺杂着麸皮的饼子，不由分说塞进王锤手里，“大人府上有热粥！有暖和屋子！跟我走！去试试！就算…就算死，也做个明白鬼，死在炉子边上，总强过冻死在这破庙里！”
王锤握着那半块冰冷的饼子，感受着掌心传来的一丝微不足道的暖意，又看看张五那条刺眼的伤腿和眼中几乎要燃烧起来的急切。他沉默着，浑浊的目光越过张五的肩膀，投向庙门外那片灰暗的天空，许久，喉咙里发出一声悠长而沉重的叹息，仿佛卸下了千斤重担，又像是重新扛起了什么。他挣扎着，用那只残缺的手撑地，试图站起来：“…炉…炉在哪儿？带…带我去看看…”
马钧登场
就在张五搀扶王锤起身时，篝火旁一个一直蜷缩在阴影里的瘦小身影动了动。那是个约莫十五六岁的少年，衣衫褴褛，脸上沾满污垢，唯有一双眼睛异常明亮，透着与年龄不符的沉静和好奇。他之前一直低着头，用一根细树枝在潮湿的地面上飞快地划拉着什么。此刻，他抬起头，目光越过众人，直直地投向张五和王锤，声音不大，却清晰地穿透了庙宇的嘈杂：“那炉……可是要用‘汽’力鼓风？”
张五和王锤同时一愣，愕然看向这少年。张五疑惑道：“你……你怎么知道？”
少年没有回答，只是站起身，拍了拍身上的尘土。他个子不高，身形单薄，但站姿却带着一种奇特的稳定感。他走到王锤面前，目光扫过老者怀里的皮囊，又看向张五：“那炉的筋骨，泥坯太急，火烤易裂，撑不住大火大风压。若要借‘汽’力，风道接驳处便是命门，稍有泄气，前功尽弃。”他顿了顿，目光落在王锤那只残缺的左手上，“老师傅精于浇铸接榫，是固炉的关键。但……汽室与风道的契合，非止于泥封，更在于其‘势’。”
王锤浑浊的眼睛猛地一缩，死死盯住少年：“‘势’？什么势？”
少年蹲下身，用那根树枝在泥地上飞快地画了几笔，勾勒出一个简陋却结构分明的草图——正是刘基那蒸汽鼓风炉的核心部分，风道与汽室的连接处。他指着接口处：“汽冲如怒龙，直来直去则易泄，需有‘旋’势导引，方能聚而不散，力贯风道。”他用树枝在接口处画了一个微妙的弧形拐角，“此处，若加一道‘回旋槽’，汽力可增三成，泄气可减半。”
王锤看着地上那寥寥数笔却直指要害的草图，又看看少年那双清澈而笃定的眼睛，心中掀起惊涛骇浪！这少年所言，不仅点破了他之前隐隐担忧的泄气问题，更提出了一个他闻所未闻的解决思路！“回旋槽”？这……这简直是神来之笔！他几十年打铁的经验告诉他，这看似简单的改动，蕴含的道理却深不可测！
“娃子……你……你叫什么？”王锤的声音带着难以置信的颤抖。
“马钧。”少年平静地回答。
郡尉府后院，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。巨大的泥炉被文火烘烤着，散发出潮湿泥土被炙烤的独特气味，混杂着木柴燃烧的烟火气。炉体表面因急速干燥而出现的细小裂纹，被刘基指挥着张五用掺了碎陶片和砂砾的湿泥一次次小心地填补、抹平。
王锤被张五搀扶着，站在炉前。他佝偻着背，伸出那只布满老茧和烫伤疤痕的残缺左手，小心翼翼地抚摸着炉壁，指尖划过那些粗陶管道接口的泥缝，又探身凑近炉腹下方预留的方形孔洞，眯着眼朝里看。他脸上的麻木和绝望褪去，取而代之的是一种近乎本能的专注和审视，浑浊的眼睛里闪烁着一种奇异的光芒，仿佛老猎手嗅到了猎物的踪迹。
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