公孙瓒说：“如果要救一个人，那后面打仗的人就只指望别人来救，不肯拼命了。”所以就不肯去救。因此袁绍的兵来了，很多士兵都投降了。公孙瓒的力量孤单了，就派人送信到许都求救，没想到中途被袁绍的兵抓了。公孙瓒又给张燕留了封信，想约他点火为号，里应外合。送信的人又被袁绍的兵抓了，就来城外放火诱敌。公孙瓒自己出战，伏兵四起，军马损失了一大半。退回城里，袁绍穿地直入公孙瓒所住的楼下，放起火来。公孙瓒无路可逃，先杀了妻子，然后自杀了，全家都被火烧死了。现在袁绍得了公孙瓒的兵，声势很大。他弟弟袁术在淮南太骄横了，不体恤军民，大家都反了。袁术让人向袁绍要玉玺，约好自己亲自送去，现在丢下淮南要回河北了。如果这两个人联合起来，就很难收复了。希望丞相赶紧想办法。
玄德听说公孙瓒已经死了，想起以前他推荐自己的恩情，很难过。又不知道赵子龙怎么样了，很担心。于是暗自想：“我要是不趁现在找个脱身的办法，还等什么时候？”于是站起来对曹操说：“袁术要是投靠袁绍，一定从徐州过，请丞相给我一支军队在半路截击，袁术可以被擒。”曹操笑着说：“明天上奏皇帝，就起兵。”
第二天，玄德面见皇帝。曹操让他总督五万人马，又派朱灵、路昭两人跟他一起去。玄德向皇帝辞行，皇帝哭着送他。
刘备到了住所，连夜整理军器、马鞍，挂了将军印，然后催促军队赶紧出发。董承在十里长亭外送行，刘备说：“国舅请耐心等待，我此行必定会有所作为。”董承说：“你一定要小心，不要辜负了皇帝的期望。”两人就此告别。
关羽和张飞在马上问：“哥哥这次出征，怎么这么慌张？”刘备回答：“我就像是笼中的鸟、网里的鱼，这次出征就像鱼儿回归大海、鸟儿飞上天空，再也不受笼网束缚了！”于是他命令关羽和张飞催促朱灵和路昭的军队赶快出发。
当时郭嘉和程昱正在计算钱粮，刚一回来，就听说曹操已经派刘备去进攻徐州了。两人吓坏了，赶紧进谏说：“丞相为什么要让刘备去督军呢？”曹操说：“我就是想截断袁术的退路。”
程昱说：“想当年，刘备还是豫州牧的时候，我们就建议丞相杀了他，丞相没同意；现在又给他兵权，这简直就是放龙入海、纵虎归山啊。以后想要治他，那还得了？”
郭嘉说：“丞相就算不杀刘备，也不应该放他走。古人云：一日纵敌，万世之患。希望丞相明察。”
曹操觉得他们说得很有道理，于是立即命令许褚带兵五百，务必要把刘备追回来。许褚答应一声就走了。
话说玄德正急急忙忙地赶路，突然看到后面的尘土飞扬，就对关羽和张飞说：“这肯定是曹军的追兵来了！”于是赶紧下了营寨，命令关羽和张飞拿着武器站在两边。
不一会儿，许褚就到了。他看到严阵以待的军队，就下了马走进营寨见玄德。玄德说：“你来这里干什么？”许褚说：“奉丞相之命，特地请将军回去，另有要事商议。”
玄德说：“将在外，君命有所不受。我当面听过了丞相的命令，又得到了丞相的亲口指示。现在没有其他意见了，你赶紧回去，帮我向丞相禀报。”
许褚琢磨着：“丞相和他一直交好，这次又没有叫我过来打仗，只好把他的原话告诉他，再等他做决定。”于是许褚骑上马就回去了。
于是，许褚告别了玄德，带着军队回去了。见到曹操后，他详细地说了玄德的话。曹操听完后犹豫不决。程昱和郭嘉说：“刘备不肯回来，可见他心意已决。”曹操说：“我派了朱灵和路昭两个人在他那里，料想刘备不敢轻易变心。况且我已经派人了，怎么能反悔呢？”于是决定不再追赶刘备。
后来有人作诗赞叹刘备说：“束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。”
而马腾看见玄德已经走了，又听到边境上的紧急消息，也回到西凉州去了。玄德带着军队到了徐州，刺史车胄出来迎接。喝完了酒，孙乾、糜竺等人都来拜见。玄德回家探望了一下家人，又派人去探听袁术的动静。探子回报说：“袁术这个人太奢侈了，雷薄和陈兰都离开他跑到嵩山去了。现在袁术势力很弱，就写信给袁绍让出帝号。袁绍就派人来召袁术，袁术就收拾了人马和宫里的东西到徐州来了。”
玄德知道袁术快来了，就带着关、张、朱灵、路昭等五万军队出城，正好迎上了袁术的先锋纪灵。张飞二话不说，上去就挑战纪灵。两人打了不到十回合，张飞大喝一声，把纪灵刺下马去，败军赶紧逃走了。袁术亲自带着军队过来迎战。
刘备将兵马分成了三路：朱灵和路昭在左，关羽和张飞在右，自己则带领中路军。他站在门旗下，责骂袁术说：“你这个大逆不道的人，我今天奉命来讨伐你！你最好束手就擒，免得罪上加罪。”袁术听了大怒，骂道：“你这个织席编屦的小子，怎么敢这样小看我！”于是他指挥兵马冲向刘备。
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