旁边的侍从喝道：“你为什么不换衣服？”祢衡当着大家的面把旧衣服脱了，露出了光溜溜的身体，在场的人都不好意思地遮住了脸。然后祢衡慢慢穿上裤子，脸色一点儿也没变。
曹操怒斥道：“在庙堂之上，你怎么能这么无礼？”祢衡说：“欺骗君王、目无尊长才叫无礼。我只是露出我清白的身体，来显示你的污浊罢了！”
曹操说：“你说你是清白的，那谁才是污浊的？”祢衡说：“你不分贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不听忠言，是耳浊；不懂历史，是身浊；不容诸侯，是腹浊；常怀篡位之心，是心浊！我是天下名士，你却让我当鼓吏，就像阳货轻视孔子，臧仓毁谤孟子一样！你想成就王霸之业，却这么轻视人？”当时孔融也在场，他怕曹操把祢衡杀了，就赶紧打圆场说：“祢衡这小伙子，罪过跟我养的宠物小老鼠差不多，还不至于惊动咱们伟大的曹操大人的梦。”曹操指着祢衡说：“那我让你去荆州当使者，要是刘表来投降，我就让你当大官。”
祢衡一听，立马摇头说：“我不去！”曹操嘿嘿一笑，吩咐手下准备三匹好马，派了两个人扶着他走。还在东门外摆酒送行。荀彧说：“要是祢衡来了，你们都别动。”
祢衡一到，下了马就进去见客。大家都很正式地坐着。祢衡却大声哭了起来。荀彧问：“你哭啥？”祢衡说：“我走在大批死人的队伍里，怎么能不哭！”大家就说：“我们都是死人，你就是一个没有头的鬼啊！”祢衡说：“我可是汉朝的大臣，不做你们曹家的小弟，怎么可能会没有头！”
大家一听，都想把他杀了。荀彧赶紧拦住他们说：“哎，就你们这点小样儿，还拿刀砍人？真是小气！”祢衡说：“我可是小老鼠小麻雀，都还有点儿人性；你们这些小虫子，简直连人都不如！”大家一听，都气得走了。当祢衡到了荆州见到刘表之后，虽然表面上是在称赞他，但实际上是在讥讽他。刘表听了当然很不开心，于是就让他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡这么不尊重您，您为什么不杀了他呢？”刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是怕失去人心。所以曹操派他来见我，想借我的手杀他，让我背上个杀害贤人的罪名。我现在把他派去见黄祖，让曹操知道我也不是好惹的。”大家都称赞刘表的计策高明。
这时袁绍也派了使者过来。刘表问手下的谋士们：“袁绍又派使者来了，曹操又派了祢衡在这里，我应该怎么办才好？”从事中郎将韩嵩说：“现在两个强大的势力相争，您如果有野心的话，可以趁这个机会打败敌人。如果您没有这个打算，就应该选择一个对自己有利的势力依附。现在曹操善于用兵，贤才俊杰都归附于他，他的势力一定会先打败袁绍，然后再移兵进攻江东，恐怕您挡不住。不如举荆州以归附曹操，曹操一定会重视您。”
刘表说：“你先去许都看看情况，然后再作商议。”韩嵩说：“君臣各有自己的职责。我现在侍奉您，即使是赴汤蹈火，也会唯命是从。如果您能上顺天子，下从曹公，那么我就可以侍奉您；如果您还有所疑虑，那么我到了京城之后，天子赐我一个官职，那我就成为天子的臣子，不能再为您效死了。”刘表说：“你先去吧，看看情况再说。我有我的主意。”韩嵩拿着辞职信，来到了许都见曹操。曹操一高兴，直接封他为侍中，还兼任零陵太守。荀彧有点儿纳闷儿，问曹操：“韩嵩来观察风声，啥贡献也没有，怎么就给他这么大的官儿？祢衡也没个消息，丞相您派去的人也不闻不问，这是咋回事儿？”曹操嘿嘿一笑：“祢衡那小子，把我给气得够呛，我就找个机会让他被刘表给杀了，还问啥问？”
于是，曹操就派韩嵩回荆州去劝刘表。韩嵩回到荆州，跟刘表一顿猛夸朝廷的好，劝刘表把儿子送去当人质。刘表一听，火冒三丈：“你这家伙，心怀二心啊！”拔剑就要砍了韩嵩。韩嵩吓得大叫：“将军你辜负了嵩的一片心意，但你也不能辜负了将军的称号啊！”蒯良在旁边插嘴说：“这话在韩嵩来之前，他就说过了。”刘表一听，这才饶了韩嵩。
我们的这些小把戏，怎么能不让你知道呢？皇上你是个谨慎的人，选人用人都要经过考验，我们请求让祢衡以平民的身份去见皇上。如果他没有什么值得看的地方，我们愿意承担欺君之罪。”皇上看了奏表，就交给曹操去处理。曹操于是派人去召祢衡过来。祢衡拜见了曹操，曹操却不让他坐。祢衡仰天长叹说：“我的天，这天地虽然大，怎么就我一个人啊！”曹操说：“我手下有几十个人，都是当世的英雄，你说没有人是什么意思？”祢衡说：“那好，你说说都有谁。”曹操就开始夸起自己手下的那些文臣武将，说他们有多厉害，简直是人才济济。祢衡听完就笑了，说：“哎呀，你说得可不对啊！这些人我全都知道，荀彧、荀攸、郭嘉、程昱他们也就是机敏点、有点远见，但跟萧何、陈平比可就差远了。张辽、许褚、李典、乐进他们虽然勇猛，但跟岑彭、马武比也不怎么样。吕虔、满宠这些人就是个跟班儿的，于禁、徐晃就是个先锋大将。夏侯惇虽然被称为天下奇才，曹子孝也就是个有点钱的官儿。你说这些人怎么就成了英雄了呢？”曹操一听就怒了，问祢衡：“那你说说你有什么本事？”祢衡说：“我天文地理无所不知，三教九流无所不晓。上可以辅佐皇帝成为尧舜那样的君主，下可以配上孔夫子、颜回那样的德行。哪能跟你们这些凡夫俗子一般见识呢！”这时候张辽在旁边听着，气得拔剑就要砍了祢衡。曹操说：“我正缺一个鼓吏，早晚朝会宴请的时候可以用得上，就让祢衡当这个鼓吏吧。”祢衡也没推辞，答应了一声就走了。张辽说：“这个人说话太不逊了，你怎么不杀了他呢？”曹操说：“这个人有点才，早晚我要用他。”
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