两军在郑国长葛对阵。周桓王在周公姬黑肩等大臣簇拥下来到阵前，郑庄公在上卿祭足等众官陪伴下前来对阵。周桓王怒斥郑庄公：“年年朝拜天子，拱卫王室，是你的责任，而你却目无天子，拥兵自立，败坏朝纲。你甚至狂妄自大，接受宋国天子朝拜。如果你知礼仪、懂廉耻，当肉袒面缚，前来谢罪。”肉袒即脱去上半身的衣服，面缚是指把双手捆绑在身后。郑庄公知道这典故的由来，当年商朝灭亡时，商纣王的庶兄微子肉袒面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前。想到这些，郑庄公有点愤怒，但他压抑住怒火，拱了拱手道：“自烽火戏诸侯后，周王室这座大厦正在哄然倒下，天下到处是破壁残垣、尘埃四起。是我们郑国力助天子东迁，并扶持你为王，可大王你却恩将怨报，伤了天下诸侯之心。至于大王所说的郑国接受宋国天子朝拜，乃是以讹传讹，绝无此事。政者，正也。大王您不修德，怎么只知怨恨诸侯呢？寤生听说，鲁隐公去逝后，在奉行周礼的鲁国，新君亦不向大王你那儿请求册封，打破了诸侯不由天子册封的制度。当前，天子在诸侯心目中地位已大不如以前了。请大王您回去，去像周朝创立者周文王那样实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士，则天下诸侯毕竟会像从前那样朝拜天子。”周桓王听后大怒，当即命令兵马进攻。
何况是欺凌天子呢
郑国这边，摆开了名为鱼丽的阵式。其特点是先偏后伍、伍承弥缝，就是将兵车布列在前面，将步卒疏散配置于兵车两侧及后方，从而形成步、车协同配合、攻防灵活自如的整体。
打蛇先打七寸。郑庄公命令郑军先去攻打军心不稳、实力最弱的陈国兵马，很快将其打败。蔡国兵马畏惧郑军，仓惶退出战场。陈、蔡两军一退，郑国就集中兵力从两边合击周天子大军。周天子大军哪能抵得住训练有素、屡经战场的郑军？交战中，周桓王被郑国大夫瑕叔盈一箭射中肩膀。疼痛难忍的周桓王不失王者气概，忍痛指挥兵马逃出重围。瑕叔盈正要上前追赶，活捉周桓王，被郑庄公大声喝住。郑庄公向瑕叔盈说：“君子不可逼人太甚，何况是欺凌天子呢！郑国是自卫，能够解除外患就满足了。”
收军回营，上卿祭足向郑庄公奏道：“我们已经战败周天子，但他毕竟是天下共主，我们应当去平息周王室怨气，同时宣扬郑国德行。”郑庄公说：“这正是寡人所想的。”这天晚上，郑庄公派上卿祭仲送五百头牛羊到周桓王大营之中，一面谢罪，一面求赦。周桓王没有别的选择，只好发布赦书，狼狈而回。
郑庄公打败周天子大军，有功将士各有封赏，惟独没给大夫瑕叔盈记功。瑕叔盈自己到郑庄公面前请功，郑庄公解释说：“给射伤天子的人记功，世人一定会口伐寡人。”便不答应瑕叔盈的请求。瑕叔盈怨气上攻，不久患病死去。郑庄公暗地里抚慰他的家人，并把瑕叔盈好好安葬了。
且说周桓王兵败以后，蔡、陈兵马各回本国。蔡国领军是国君蔡桓侯之弟蔡季，他回国后向蔡桓侯奏道：“臣与陈军联合讨伐郑国时，听说陈国国君陈佗杀死世子陈免而篡位，百姓不服。”蔡桓侯说：“这与蔡国有关系吗？”蔡季说：“当然有关，如果杀掉不得民心的陈佗，我们的外甥就可以即位了。”原来，陈国有个公子叫陈跃，是已逝国君陈桓公与妾蔡姬所生。陈跃的舅父就是蔡桓侯、蔡季。蔡桓候对蔡季说：“陈国世子陈免已经死了，按顺序也该轮到我们的外甥即位了。陈佗是犯上弑君之贼，理应灭掉。”蔡季见蔡桓侯有意，便凑近说：“臣听说，陈佗看不到国内隐患，反而经常出外打猎，这就有机可乘。”蔡桓侯对蔡季说：“既然陈佗喜欢打猎，我们就可以设伏袭击，将其杀掉。”于是蔡季秘密率领一千名军士，埋伏在两国交界处，只等陈佗出来打猎。
爱爱恨恨何时断，恩恩怨怨何时了。陈、蔡两国助周桓王伐郑，郑庄公便记恨在心，向众臣说道：“蔡、陈随天子来侵，这仇不能不报。当前陈国君主已换，可以不去计较，但蔡国的仇是要报的。”便下令郑军加紧训练，准备择日攻打蔡国。
蔡国建都于蔡城（在今河南省上蔡县一带），国君蔡氏。在蔡国之南，就是南方各国诸候。当中原诸国内乱不已的时候，南方有个被称作荆蛮的国家快速崛起，这就是楚国。
楚君芈姓，是个子爵。芈姓先祖鬻熊，博学有道，周朝创立者周文王、周武王都是他的学生。周成王时，把鬻熊的曾孙芈绎封在荆蛮，让他享受相当于子爵的田产，建都在丹阳。当时中原文化发达，中原人认为，楚地的民众许多还处于蒙昧的状态。周天子带头从口头上占便宜，嘲讽楚人是鸟人，因为他们说话像鸟叫一样难以听懂，并且文化也像鸟儿一样落后。不过，楚人不图那口舌之快，他们把背留给辱骂，把胸怀对准了山川大地，一心一意打理自己的国家。楚国相当长的时期内，都过着艰苦奋斗的日子。楚君穿的是破破烂烂的衣服，坐的是荆条编织的柴车，带领臣民跋涉山林，开辟疆土，甘苦与共。在历代楚国君主的开拓下，他们既富民强国，又不断扩张领地。与中原各国不同的是，楚国每灭一国，便把该国的贵族迁到楚国的后方，严加监管，同时对该国设县以治之。由于在楚国的周围，都是实力比较弱小的诸侯或蛮族，所以楚国反而得天时、获地利，渐渐地由小小封地诸侯国，变成广阔的实力诸侯国。习惯于跋涉山林的楚人，更喜欢近身搏斗，用长剑和短矛，而中原大地上则是流行兵车，在兵车上使用戈、矛、戟等长武器。楚人剑术再厉害，与中原兵马打起来也会吃亏。国君传到芈通这一代，他就学中原战法，组建了一支驰骋迅疾的车兵，还有为兵车平整道路、架设桥梁的工兵。军队改良后，楚君芈通就开始向中原征战。此时的楚国，已经是资源充沛、物产丰富、人口众多、势力雄厚，足以与周王室分庭抗礼了。
蔡桓侯、郑庄公商量不出对付楚国之法
面对楚国的咄咄逼人之势，处在南北交界的蔡国非常害怕。闻听郑庄公用兵复仇，蔡桓侯急忙遣使求和，邀郑庄公进行会盟。
在蔡、郑两国交界，蔡桓侯早早地迎接郑庄公。二人相见，未及落座，蔡桓侯就急急地说道：“当今北方各国，郑国是理所当然的霸主，蔡国一定恭敬地顺从。”郑庄公非常高兴，霸主虽是虚荣，可心里听着舒服。两下坐定后，蔡桓侯拿出蔡国最好的黄流酒招待郑庄公。这黄流酒，是用掺和郁金香酿成的酒，郁金香黄如金色，故该酒亦称黄流。两觯酒下肚，蔡桓侯说：“当今南方，楚国不断吞并小国，现已危及北方，您作为霸主，不能不重视呀。”郑庄公非常聪慧，哈哈一笑说：“再强，荆蛮也抗不过华夏呀！”嘴上虽这么说，心里不知怎的，开始惧怕楚国起来，心里嘀咕：“这荆蛮如此扩张，早晚会危及郑国。”蔡桓侯、郑庄公商量不出如何对付楚国之法，两下握手言和，各自回国。
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